ЖЕМЧУГ (ед. ч. ЖЕМЧУЖИНА) - округлые или неправильной формы образования, возникающие при отложении слоев арагонита вокруг какого-либо (чаще всего инородного) центра в мантийной полости моллюсков, имеющих раковины с внутренним перламутровым слоем, т. е. продукт жизнедеятельности моллюсков. Слои арагонита образуются игольчатыми кристалликами этого минерала, расположенными перпендикулярно к поверхности концентрических слоев или параллельно ей. Благодаря несколько различной ориентировке кристалликов поверхность слоев приобретает шелковистый, матовый, переливчатый, радужный (перламутровый, «жемчужный») блеск. Цвет разнообразный: редко чисто белый, чаще белый с очень слабым розоватым оттенком, бледно-голубой, бледно-розовый, бледно-зеленый, зависит от примесей в воде; окраска редко интенсивная, но известны синие, зеленые, фиолетовые и даже черные жемчужины, причем с увеличением интенсивности окраски изменяется характер блеска: у очень темных жемчужин он близок к металлическому. В зависимости от размера жемчуг подразделяется на сортовой, бисер и жемчужную пыль.
Жемчуг с древности традиционно причисляется к драгоценным камням, хотя их долговечность совершенно несопоставима: жемчуг очень редко сохраняет свой блеск и вид более 150 - 200 лет; он тускнеет и трескается (при неправильной предварительной обработке и хранении этот срок резко сокращается). Первые упоминания о жемчуге на Руси датируются Х в.В XIII—XVIII вв. он был излюбленным камнем для украшения одежды, женских головных уборов, одеяний церковнослужителей, церковной утвари и предметов обихода. Особенно ценился так называемый новгородский жемчуг, добываемый в реках Северо-Западной Руси. Индейцы Северной Америки тоже использовали для украшений речной жемчуг, иногда называемый американским. В южных приморских странах более известным был морской жемчуг, лучшие его разновидности добывались в Персидском заливе и лагунах Полинезии.
В Японии с конца XIX в. производились опыты по искусственному выращиванию жемчуга, которые в 1915 г. Увенчались успехом. С тех пор морской жемчуг культивируют, но природный жемчуг ценится по-прежнему высоко, тем более что в ряде районов Мирового океана жемчужницы истреблены, где хищнической эксплуатацией их колоний, а где и загрязнением воды. Цена культивированного жемчуга сначала установилась в 1/5 стоимости природного морского жемчуга, а в 50-х годах упала до 1/10, хотя отличить культивированный жемчуг от природного можно только с помощью рентгеновских лучей.
Русское название предположительно происходит от китайского «чжень-чжу» через «зеньчуг». Морской жемчуг добывался в прибрежных районах многих теплых морей - в Персидском и Бенгальском заливах, на отмелях Карибского моря и в Океании, у берегов Юго-Восточной Азии и Австралии. Самая крупная из известных морских жемчужин была найдена в 1934 г. на Филиппинах в раковине гигантской тридакны. Масса ее была около б кг, размер 24х14 см. Следующей по крупности считается жемчужина «Надежда» массой 90 г, эллипсоидальной формы, размером 10х5 см. В наше время в России были обследованы реки Северо-запада и намечены районы, в которых в будущем может быть возрожден промысел речного жемчуга.